「平等」 在現代社會已成為至關重要的概念，世界各地受到不平等對待的人不斷在世界洪流之中掙扎、反抗，力爭權益、要求平權，致使人類社會在種族、性別等方面的平權路上均有顯著的進展；同時人類社會亦正在這條路上深刻反省，若 「平等」 指的是在世界上尊重彼此地共處，則不得不考慮同處在同一地球的各種生物，繼而覓得一條引至動物和環境保護的線索，以眾生皆平等為目標。
TEXT • Rico, Jack, Carmen
PHOTO • Pexels, 動物保護者, Harry, Unsplash
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諸多宗教當中，談 「平等」 談得最深入民心的，當屬佛教。即使不是遁入空門，亦能在眾多流行文化和影視娛樂當中，聽到耳熟能詳的一句 —— 「眾生皆平等」。
不過 「平等」 一詞自西方思潮不斷發展的情況下，在哲學、政治學、社會學皆有不同的意義和指涉，因此要討論佛教的「平等觀」，自然好好述說其中的意思，與其他學說在義理上的分別。
現代意義下的 「平等」 （Equality） 源自歐洲，早見於1789年法國的 《人權宣言》 第一條：「在權利方面，人們生來是而始終是自由平等的。」 人生而平等的觀念隨著西學東漸，也影響東方世界，但這不代表東方沒有關於 「平等」 的思考，佛教本身的出現就是要否定以婆羅門階層為首的不平等種姓制度，因此在教義上肯定任何人不論種姓出身皆可成佛。
佛教意義上的平等則更為深刻，且不限於 「人類」 自身。所謂 「眾生平等」，「眾生」 在佛學上大致可分為兩類：「有情眾生」 與 「無情眾生」，前者包括人類與動物，後者則涵蓋山川草木，基本上包納世間萬物。由此可見，佛教談平等超越人類社會政治上的意義，更有動物權益和環境保護的旨趣。
然而，佛教平等觀不僅限於社會政治上的平等，還有涉及對世界實況更根本的判定，進而對治差別、分別和不平等的根源。佛教診斷世間一切問題根源為 「苦」，所以四聖諦講 「苦集滅道」，闡述的正是人世間的本質是 「苦」，若要 「離苦得樂」，便要勤加修行，斷滅根本無明，明心見性。這一切的苦則源於世間的變動不居，而人類卻妄想、希求常住不變，結果便衍生種種苦。既然塵世本質是虛幻、是苦，那麼即使所謂相對平等的社會，也是塵俗層面的平等，並非在真正的平等。
種族、性別、階級等不平等都是我們在現象上經語言概念化下的差別，正如男女、貧富等概念都只是在現世才會有的區別，在佛學中要泯除的正是由語言而生的種種分別，並隨之帶來的不平等。真正的平等是在這一切現象的背後存在根據，在 「佛性說」 的立場，那便是 「眾生皆有如來藏佛性」。此說最能見於古印度著名佛教論師世親所著的 《攝大乘論釋》 中的一句：「由是法自性本來清淨，此清淨名如如，於一切眾生平等有。」 此句正正揭示一切眾生平等地本具佛性，由此可推導出 「眾生皆平等」 的結論。
當然或許會有人質疑如果現世的不平等都是虛幻，並非真相，那麼現世的人便不用爭取平等，惟事情不應如此理解，因為佛教的超脫也是基於現世的善念善行作為根本判準；若對世間苦難和種種不平等之事抱持冷眼旁觀的態度，則難言慈悲，更遑論可達到究竟湼槃的境界，離苦得樂。因此，佛教在 「護生」 上也多有著述，最廣為人知的戒律當屬茹素，雖然不是每一個佛教傳統皆規定出家人須完全茹素，但亦有鼓勵茹素的傾向，其背後除了眾生平等的取向外，還有慈悲的精神。
如前所述，不只人類本具有真如佛性，飛禽走獸、草木山川皆有。既然眾生皆有佛性，只是受無明煩惱所遮蔽而作種種業，再入六道輪迴，成各種形態，但其本質都是同一佛性，在此意義上，眾生是平等的。那麼人類則難以僅從自身利益出發來理解世界的運作，而應該要從其他物種與環境的角度出發，不能恣意宰制或操控自然，所以便有 「護生」 的責任
